Ayak şişmesi birçok nedenden kaynaklanabilir. Ayak şişmesi tek taraflı ve iki taraflı olabilir. Tek taraflı şişlik, bacaktaki yaralanma, kiriş iltihabı (tendinit), burkulma veya o bölgeye ait bası gibi genellikle o bölgedeki bir sorundan dolayı meydana gelmektedir. İki taraflı olan şişlikler ise genellikle kalp veya böbrek yetmezliğini akla getirmelidir. Uzun süre ayakta kalma veya gebelikler de iki taraflı şişlik yapabilir.
Genel olarak ayak şişliği, iltihaplanma, enfeksiyon, kan pıhtısı (derin ven trombozu), allerjik reaksiyon ya da kanser gibi nedenlere bağlı olabilir. İltihaplanma travma, artrit ya da romatoid artrit veya lupus gibi otoimmün hastalıklar (bağışıklık sistemi bozukluğu) sonucu gelişebilir. Bacağı besleyen damarda tıkanıklık ya da toplardamarlardaki (ven) yetmezlik de ayak şişliğine neden olabilir.